苑姓来源于商朝，始祖是商高宗。商高宗，名武丁，是商朝排名较好十三代君王，在位五十九年（公元前 1271 年—公元前 1213 年）。武丁少年时生长在民间，与奴为友，生活困苦。
苑姓族人于周代后集居于河北涿州、湖北荆门、山西朔州，后经两汉及三国，以居于范阳郡、永宁郡和马邑郡的苑姓较为昌盛，自南北朝因时局动荡，苑姓族人开始南移，至隋唐时，苑姓已分布于今浙江、江苏、安徽、江西、湖北、湖南、四川等广大南方省份。
明清时，苑姓有进入今西南、华南、东北之地者，台湾岛也有苑姓迁入。现今苑姓多集中于华北和中原一带。
按《古今姓氏书辨证、党固传》中记载，有许多姓出姓“苑”。如：劝、运、艺、毳、故、暮、住、据、幽、昫、泽、（音:郁）、圃、叙、咀、矢、履、亲、陇、勇、辩、遣、铣、衍、启、科、人、政、悼、北姓、王里、虎夷、牟孙、平陵、平宁、羌兀、霜乡、新和、新孙、固孙、问薪、问弓等。
此书还记载：姓苑曰，今辽东有镂，姓苑曰，东莞人，出姓苑，庐江人变氏辽东人。 又苑姓与武、宋等姓为同宗，尤与武姓血液关系较好为密切。