严贡生，名大位，字致中，广东高要县人。他方巾阔服，粉底皂靴，蜜蜂眼，高鼻梁，络腮胡子，倚仗自己贡生的身份，对上百般巴结，对下百般欺诈，是当地出名的恶霸。
千方百计巴结官僚，是严贡生的愿望。他深知自己只是一个小小的贡生，要想横行不法而没有靠山是不行的，所以他无孔不入地巴结官僚。南海县举人范进和张静斋来高要县拜访汤知县，因汤知县下乡去了，两人只得在一个关帝庙里等候他回衙。严贡生得到消息，赶忙跑来拜会县主相与的这两位举人老爷，还带来鸡、鸭、糟鱼、火腿等九个盘子和一瓶酒予以盛情款待，无非是想讨好范进和张静斋乃至汤知县，图日后照顾和关照。后来，严贡生为了侵贪乃弟家私，还奔波到京，大着胆，竟写一个“眷姻晚生”的帖，想与国子监司业周进冒认亲戚，以便打赢官司，满足自己的贪欲。
严监生原名严大育，字致和，是个胆小有钱的人。
虽则胆小，但并非善良之辈。他妻子病卧在床，生命垂危，侧室赵氏假意殷勤，骗取正妻王氏答应把她扶为正房，王氏刚一吐话，严监生“听不得这一声，连三说道：‘既然如此，明日清早就要请二位舅爷说定此事，才有凭据。”只这一件事，就把严监生外柔内奸、心狠情薄的性格本质揭示出来了。