“元”是指事字。甲骨文从兀（削去人的头发），又用短横指明头的部位，以表示人头。金文大致相同，小篆的形体整齐化。隶变后楷书写作“元”。
《说文·一部》：“元，始也。从一，从兀。”（元，开始。由一、由兀会意。）
“元”的本义就是头。如《左传·僖公三十三年》：“狄人归其元。”意思是狄人送还了他的头。
引申指人们的首领。如“元首”。又引申为开头、开始或排名较好。如《公羊传·隐公元年》：“元年者何，君之始年也。”