鸿鹄的“鸿”是指“很大的、伟大的、卓越的”的意思。在这里，鸿鹄表示鸟类中很大的鹳类鸟，寓意高飞远翔，象征人们的远大抱负与志向。也可以引申为指高飞的大鸟或形容人才出众、卓越较好的人。
鸿是指大雁，而鹄则是天鹅。大雁和天鹅是近亲，均是鸟纲，雁行目，鸭科，雁亚科。鸿鹄是古人对大雁、天鹅之类飞行极为高远鸟类的通称。又名鹄、鸿、鹤、白鸿鹤等。